국내에 SRI 개념이 소개된 것은 1990년대의 일이나, 서구에서의 SRI는 이미 수 세기 전에 유대교, 기독교, 회교도 등의 종교인들로부터 시작되었다. 그들은 주변환경에 영향을 미칠 수 있는 경제적 행위에 대해 깊이 통찰하면서, 투자에 있어서도 그들의 전통적인 믿음을 반영시키려고 노력하였다.

일반적으로 SRI의 기원은 미국 종교단체의 노예제도 금지로부터 시작되었다고 알려져 있다. 퀘이커교도(Quakers)들은 1758년 연례 모임에서 회원들이 인신매매 사업에 참여하는 것을 금지하도록 결정한 바 있다. 이에 앞서 감리교의 창시장인 존 웨슬리(John Wesley, 1703-1791)목사는 “돈의 사용”이란 설교에서, “돈을 벌되, 양심을 버리거나 이웃의 재산이나 건강을 해치는 방식으로 벌지 말고, 강을 오염시키는 화학물질 생산과 같은 산업을 피하라”는 SRI의 기본적인 가치를 강조한 바 있다. 1928년 이러한 사악한 산업(주류, 담배, 무기제조 등의 산업)을 투자에서 배제하는 방식으로 설정된 세계 최초의 펀드인 파이오니아 펀드(Pioneer Fund)가 등장하였다.

앞서 언급하였듯이 SRI는 종교적, 윤리적 동기에서 출발하였으나, 현대에 들어 계속 진화하면서 환경, 사회, 거버넌스 등을 모두 포함한 ESG개념으로 발전되고 일반화 되었다.

투자자들 사이에서 1960년대의 사회적 분위기는 인권, 환경, 반전운동에 대한 관심이 증폭된 시기였다. 특히 1970년대 초반 베트남 전쟁을 통해 네이팜탄의 제조사인 다우케미칼(Dow Chemical)등에 대해 거센 항의 시위가 벌어졌다. 곧 이어 1971년 미국에서는 베트남전쟁으로부터 수익을 창출하는 기업들을 투자에서 배제하는 뮤추얼펀드인 ‘팍스 월드 펀드(Pax World Fund)’가 출시되었는데, 이것이 현대적 의미의 최초의 SRI펀드이다.

SRI투자자들의 관심을 모든 또 하나의 사건은 남아프리카공화국의 인종차별 정책인 아파르트헤이트(Apartheid)의 철폐를 위한 캠페인이다. 1971년 미국의 설리반(Sullivan)은 남아프라카공화국에서의 사업을 영위하는 것에 대한 행동 규범인 ‘설리반 원칙(Sullivan Principle)’의 초안을 작성하였고, 유엔은 1976년 남아프리카공화국에 무기 금수조치를 내린 바 있다. 미국의 시티코프(CitiCorp), 영국의 바클레이즈(Barclays), 연금펀드 등은 투자자들의 압력을 수용하여 남아프리카공화국과 관련된 사업의 지분을 매각하거나 신규 출자 및 대출 등을 중지하였다. 이처럼 금융기관 등의 강력한 제재로 인해 남아프리카공화국은 1985년 채무불이행을 선언하기에 이르렀으며, 그들의 통화인 랜드(Rand)화의 가치는 1980년 1달러에서 1986년 말에 21센트로 폭락하였다. 이는 SRI투자자들을 중심으로 한 국제 금융제재의 영향력을 보여주는 단적인 사례이다.

한편 1980년대의 체르노빌 핵발전소 붕괴사건, 엑손 발데즈(Exxon Valdez) 기름유출 사건, 인도의 보팔사고, 지구온난화 등 환경에 대한 위기 의식이 높아지자, 투자자들의 사회적 관심은 환경 이슈로까지 옮아 가게 되었다. 또한 2002년 엔론, 월드컴 등 세계 유수 기업들의 회계부정 사건으로 기업의 거버넌스에 대한 이슈가 중요하게 부각되어 SRI투자결정시 거버넌스도 중요한 요소로 포함되었다.

따라서 현재의 SRI는 과저 윤리적 종교적 기준과 함께 사회(노동, 인권, 지역사회, 제조물 책임, 작업환경 등), 환경(지구온난화, 대체에너지, 수질오염 등), 거버넌스(기업공시, 주주권리, 이사회 구성 및 운영 등)가 투자결정의 주요한 이슈가 되고 있다.