일반적인 투자는 기관(개인)투자가가 재무적 관점만을 중시하는 투자인 반면에, 사회책임투자(Socially Responsible Investment 이하 SRI)는 비재무적 요소인 환경(Environmental), 사회(Social) 혹은 거버넌스(Governance) 요소(흔히 ESG라 통칭함)를 재무적 요소와 함께 고려하는 투자이다. ESG 이슈가 장기적으로 기업의 가치와 지속가능성(Sustainability)에 영향을 미칠 수 있는 요인으로도 인식되면서 지속가능책임투자(Sustainable Responsible Investment)로 불리우기도 한다.

골드만 삭스는 6개의 섹터(음료, 에너지, 미디어, 광업, 철강)을 중심으로 ESG 성과, 장기적 산업분석과 현금수익 측변을 분석한 결과, 세 가지 부분에 걸쳐 골고루 좋은 성과를 나타내는 기업들의 주가가 모건스탠리 지수(MSCI Equity Indices)를 2005년 8월부터 약 2년간 25%정도 상회(Outperform)하는 것으로 나타났다고 발표한 바 있다. 또한 이들 기업들의 72%는 동종 업종의 여타 기업들보다 좋은 주가실적을 나타낸다고도 발표하였다. 이처럼 해외에서는 골드만 삭스(Goldman Sachs)나 UBS와 같은 주류 투자자들에 의해서도 SRI투자방식이나 전략 등이 꾸준하게 연구되어지고 진화하면서 주류 투자방식으로 도입되고 있는 추세이다.

SRI는 일반적인 투자와 달리 투자하는 기업의 생산활동 과정이나 결과가 환경이나 사회에 어떠한 영향을 기치는지도 고려하여 투자의 포트폴리오를 구성하고 운용한다는 점에서 전통적인 윤리투자(Ethical Investment)와 동일선상에서 파악하고자 하는 견해도 있는데, 이러한 윤리투자방식은 종교기관이나 시민단체 등에서 주로 실행되고 있다.

최근들어 세계경제포럼(World Economic Forum), 유엔환경계획(UNEP), 유엔책임투자원칙(UN Principle for Responsible Investment : UN PRI) 등에서는 SRI의 S(사회)를 생략하고 책임투자(Responsible Investment, 이하 RI)라고 호칭하기도 한다. 이는 과거 SRI가 사회에 대한 책임에 방점을 찍고 규범적으로 접근해 왔다면, 근래의 SRI는 지속가능한 투자수익을 강조하면서 이를 구현하기 위한 수단적 요소로서 ESG분석 및 투자전략을 실행한다는 점에서 수탁자의 책임에 방점을 찍고 있다고 볼 수 있다. 따라서 RI는 사회규범과 책무를 강조하는 전통적 윤리투자 내지 SRI와는 일정한 차별성을 띄고 있다.

<출처 : 한국증권연구원(2006), “사회책임투자 개념 및 국제동향”>